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    霍绾儿塞了锭银子，劳烦小太监去给报个信，她自己就在外头等着，小太监掂量了一下银子应承了，递了腰牌入宫。没过多久便回来，笑道：“也是你们有福了！我寻干爹时却遇到了干爷爷，干爷问明缘由，发了慈悲，让我带你们进去。”

    原来这西苑在太液池以西，属于紫禁城的附属林苑，和大内隔太液池挨着，也算皇宫范围，但在规矩上却没大内那么严厉，有几年冬天甚至还组织京师老百姓进去扫雪，绾儿屏儿又都是女子，所以秦福递句话就敢把人安排进去。

    屏儿暗喜，她不懂大内与西苑的区别，只是兴奋着真有机会进宫啊！

    霍绾儿则沉着多了，拿了小太监递过来的腰牌，一路按照吩咐，带着屏儿就跟着小太监进去了。一路经过惜薪司、大光明殿和仁寿宫后墙，都在檐下快走，也不敢东西张望，没多久便到了蚕池附近，进了一间屋子，霍绾儿也分不清是哪里，就听里面一个人笑道：“霍公的孙女来了？真系够胆！”

    够胆两字，带着浓浓的广东口音，霍绾儿大喜，只见一个两鬓灰白的太监坐在椅子上，就是刚才说话的人，霍绾儿便知这位定是总督东厂、兼管尚衣监印、御马监印，当朝最炙手可热的大太监秦福了！他是三水人，所以说话带着广东口音。

    霍绾儿上前拜见，行孙辈礼。

    东厂之威在外头令人丧胆，此时秦福的脸上却看不出什么，反倒是带着几分慈祥，笑着说：“霍公收的好孙女！找人够胆找到皇宫入面！”

    “也就是来撞一撞，不料得了天大的福分，竟得了秦爷爷的垂青。”

    秦福哈哈一笑，道：“滴绣娘仲未到，我哋倾下偈先（绣娘们还未到，我们先聊聊天）。”

    原来林叔夜高眉娘一早出门，却是先到宫门外集合，且他们走的不是西安门，而是在紫禁城那边的宫门外等着，等到日上三竿才等到旨意传召，这才进宫，一行人先到尚衣监去，有一些其实早就听了好几遍的进宫礼仪和流程，还得听分派来的太监再说一遍，之后是分管太监（也就是秦德威）训话，如此折腾了一大圈，早过了午饭时间，宫里也不管他们饭，他们也只能挨着。这次能进宫的不是本省数一数二的绣庄庄主，就是一省绣道之魁首，在老家那都是养尊处优的人了，可到了这皇宫里头，连屎尿都得憋着。

    等太监们自己吃了饭，这才又来带他们启程，绕过万岁山侧，经过玄武门外，这才终于望见太液池，太液池中间有一座玉河桥，走过桥后，左手边有一块地，乃是皇明宫人纳锦之所，象征性地种了一些桑麻，那里叫做蚕池，便是今天省国献绣之所。

    路程如此遥远，行程如此繁复，因此霍绾儿竟是后发先至。

    这时霍绾儿也不敢多问，只听秦福问什么便老实应答，秦福问的都是老家的事，霍绾儿暗中给秦福办过几件实事，其中有两件还是亲自办的，秦福的老家她还亲自去过，也跟秦家的老人说过话，因此应答起来句句入港，嘉靖帝看宦官看得严，他别说回乡下，就是直接派人打听都不敢，这时听霍绾儿说起乡情，比秦德威更详细得多，心中欢喜极了，对霍绾儿大生亲近心，竟尔忘了时辰，直到一个小太监来报：“蚕池那边队伍列好了。”

    秦福这才起身，笑道：“走，咱一起去看看热闹。”

    霍绾儿慌忙道：“那边会不会有贵人，怕会冲撞了。”

    秦福打量了一眼，只见她今日的穿着不算富贵，也不算寒酸，很符合官宦家庶女的模样，点头说：“有咱家在呢，怕什么。”他只是一开始心痒吐露了几句乡音，但来北京日久，所以说到后来还是习惯性地说了带北京腔的官话。

    既然有秦福作主，霍绾儿便有了底气，虽他来到蚕池旁边，秦福指着一棵有荫凉的桑树下道：“你去那里候着吧。”

    霍绾儿过去站好，举目一望，只见桑麻之间站满了人。此次斗绣，许庄主一人、绣娘二人、帮工二人入内，一支队伍五个人，十六支队伍就是八十人，加上其他太监、公人、属国使者与省部官员随从等等，上百号人依礼依序站在那里，大白天的一句咳嗽都没有。

    霍绾儿极目搜寻，便听屏儿低声：“那里，那里！”循着望去，这才在很后面的左次位置望见林叔夜、高眉娘、黎嫂和两个帮工，林叔夜和两个帮工站在一列，高眉娘和黎嫂站在旁边另作一列，全都低头屏息——其他人也都一样。

    霍绾儿正想着能不能传个言语，便听公人唱：“皇后娘娘驾到。”

    她心里一紧，侧头看去，果然便见一顶凤盖移近，秦福移步前迎，将两位贵人引向前方，跟着秦德威领声，上百人齐声高唱：“皇后娘娘千岁！”一起跪伏。霍绾儿便知那是当今正宫娘娘方皇后了，站在她身旁的却不知是哪个妃嫔。

    凤盖从旁边经过时，方皇后忽然停步，定眼看向霍绾儿——倒不是她能分辨宫娥们的容貌，而是因为霍绾儿的衣着不对，一看就不是宫里的人。

    皇后身边的侍女会意，叱问：“你是哪来的？”

    旁边秦福笑道：“娘娘容禀，方才这边缺了件物事，因事情急，便让下边的人取，这两个是帮着送东西来的商女，不料未退去娘娘已至，恐冲撞了凤驾，扰了献绣典礼，所以让她们避让在旁。”

    以他的身份，递腰牌让两个外女进来西苑送点东西倒也不算什么，这些年比这离谱的事情都多了去，方皇后便只是点头，正要复行，忽又停下道：“你不是宫里的，怎么这脸看着又有些面熟。”
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